Historia del cacao: Cultivo, Comercio y Transporte

El cultivo del cacao

El árbol del cacao crece solamente en zonas que reúnen ciertas condiciones específicas. El cinturón del cacao es una zona alrededor del Ecuador, entre 20 grados de latitud norte y sur. La mayor parte del cacao crece dentro de un área de 10 grados del Ecuador.

La tierra debe estar bastante suelta y el clima debe ser húmedo. Las temperaturas se han de situar entre 18 y 30 grados Celsius, con una precipitación bastante constante; la precipitación anual mínima debe ser de 1.000 mm. Los cacaotales no deben recibir demasiado sol ni demasiada sombra. El cultivo del cacao es posible hasta una altura aproximada de 1.000 metros sobre el nivel del mar, pero la mayoría se cultiva a menos de 300 metros.

Los países productores de cacao

El cultivo del cacao se extendió primero en las áreas próximas al hábitat original del cacaotero: desde Brasil y México a América Central y la región del Caribe. En el Siglo XVI, los españoles introdujeron el cacao en el archipiélago indonesio, así como en África occidental, que ahora produce más de la mitad de la cosecha mundial. En el sudeste asiático, también se ha incrementado notablemente la producción.

El cacao se cultiva en más de 35 países. La superficie cultivada cubre entre 3,5 y 4,5 millones de hectáreas. Esta superficie produce anualmente alrededor de 3,5 millones de toneladas de cacao en grano. Los principales países productores de cacao en grano son:

Costa de Martil2.019 mil ton.
Ghana970 mil ton.
Indonesia290 mil ton.
Ecuador270 mil ton.
Cameroon240 mil ton.
Brazil174 mil ton.
Nigeria230 mil ton.
Peru110 mil ton.
República Dominicana75 mil ton.
Source: ICCO, 2016/17 

Un cultivo vulnerable

Las condiciones climáticas ejercen una fuerte influencia sobre el tamaño de la cosecha. Todas las condiciones previamente indicadas limitan el número de zonas donde prospera el cacaotero. En el pasado, se ha intentado cultivar el cacao en otras zonas, pero al final todos los intentos han fracasado. Las heladas, las epidemias y las plagas de insectos a veces destruían plantaciones enteras en muy poco tiempo. Además de los requisitos en cuanto a localización, condiciones del suelo y clima, el cacaotero es susceptible a enfermedades, infecciones fúngicas e infestaciones por insectos y roedores. Por este motivo, las plantaciones modernas prestan mucha atención a la protección del cultivo. Una plantación moderna y eficaz puede producir unos 1.500 kilos por hectárea, cuadruplicando así el rendimiento medio de hace trescientos años.

Tres subspecies de material de vivero

Los distintos suelos, climas y métodos de cultivo dan lugar a cacao con distintas
propiedades. Las tres subespecies principales de vivero son criollo, forastero y trinitario. Cada una de estas especies tiene sus propias características. Criollo es más ligero y delicado, con un aroma agradable. Forastero tiene un mayor rendimiento, soporta mejor las diferencias climáticas y por tanto se ha convertido en la subespecie mayoritaria. Trinitario es un híbrido de criollo y forastero. No se puede decir que una subespecie de cacaotero sea superior a otra. Cada tipo tiene sus propias características químicas y físicas. Además, el cacao—al igual que el café—dista de ser una materia prima uniforme. El arte del fabricante consiste en mezclar varios tipos de cacao en grano con el fin de garantizar productos de una alta calidad constante.

¿En qué consiste una buena partida de cacao en grano?

Una buena partida o lote está compuesto por granos de cacao totalmente fermentados, de un tamaño bastante uniforme. El lote contiene pocos granos rotos, insectos o cortezas. En cada lote hay que comprobar el sabor, el aroma, el color, el tamaño, el contenido de grasa, la presencia de moho, y el porcentaje de cortezas y otras impurezas. Todos estos factores, en su conjunto, determinan el valor de mercado de una partida. La oferta y la demanda en el mercado mundial son los principales factores que influyen en la fijación del precio.

Oferta y demanda: el comercio del cacao

En los países productores, los comerciantes locales y las organizaciones centrales de ventas preparan el cacao para su exportación. En estos países, son los comerciantes, los compradores, los corredores y otros agentes, los que se encargan de la comercialización; ellos deciden la calidad, el momento, el lugar de entrega, y la cantidad a vender. Dado que la oferta es muy vulnerable a los cambios climáticos, el precio del cacao puede subir o bajar de forma notable a lo largo del año. Los compradores – es decir, la industria elaboradora  del cacao y sus clientes – lógicamente desean protegerse contra estas fluctuaciones del precio. El mercado de futuros del cacao debe su existencia a estos factores de incertidumbre.

El mercado de futuros

El precio mundial del cacao viene determinado por el mercado de futuros. En este mercado, compradores y vendedores pueden cerrar contratos para la entrega futura de cacao en grano. En el momento de negociar el contrato, es probable que el cacao en grano objeto del contrato aún no se haya empezado a cultivar; así, este cacao todavía inexistente posibilita un comercio mundial animado e interesante. Los contratos se registran con la Cámara de Compensación. A través de la Cámara, se puede anular un compromiso de compra mediante la firma de un contrato de venta por la misma cantidad y mes de entrega. La Cámara de Compensación salda la diferencia de precio. Los mercados de futuros más importantes están en Londres y Nueva York. La evolución de los precios se puede seguir desde cualquier parte del mundo.

El comercio como factor de mercado

El cacao en grano a menudo viaja por medio mundo antes de ser elaborado. Por tanto, no es de extrañar que el comercio internacional del cacao tenga un papel clave al momento de superar diferencias de hora, lugar y precio. Los productores quieren vender cuando el precio es alto, mientras que los compradores prefieren comprar cuando el precio es bajo. Entre estas dos partes se encuentra el comerciante, que está dispuesto a comprar a precios elevados y vender cuando los precios van bajando. Aunque esto parezca poco lógico, los comerciantes se protegen contra los riesgos mediante contratos de futuros. De esta forma, se protegen a sí mismos, a los proveedores y a los compradores contra las fluctuaciones de los precios, y al mismo tiempo obtienen ganancias. Los comerciantes ofrecen a sus clientes varios servicios adicionales: por ejemplo, financian las transacciones por adelantado en nombre de sus proveedores o compradores, y aseguran ciertos tipos de cacao para sus clientes, que de otro modo tal vez habrían comprado el producto en condiciones menos ventajosas.

Una fuente importante de ingresos

Como materia prima, el cacao representa una fuente importante de ingresos para muchos países productores. Sin embargo, los rendimientos pueden variar de un año a otro. Como es natural, los gobiernos de los países productores se implican a fondo en la lucha por controlar la volatilidad de la producción y exportación del cacao. Como ejemplo, de esta implicación, destaca la firma de tratados internacionales destinados a apoyar a los países productores. Uno de los tratados más conocidos es sin duda el Convenio de Lomé, en el cual la Unión Europea se compromete a no aplicar aranceles a la importación de productos de cacao procedentes de determinados países productores. En el pasado, se ha intentado estabilizar el precio del cacao mediante la inclusión de acuerdos de precio a largo plazo en convenios entre países productores y consumidores. Sin embargo, se ha demostrado que tales convenios no funcionan bien en la práctica. A principios de los años 90, algunas naciones de África occidental privatizaron su industria de productos básicos, y este proceso continúa hoy.

Transporte y almacenamiento

La protección de la calidad del cacao en grano requiere medidas especiales. Los climas calurosos y húmedos de los países de origen no son apropiados para el almacenamiento y la elaboración.

Tradicionalmente, el cacao en grano se transportaba en fuertes sacos de fibra de yute. Durante los últimos años, ha ido adquiriendo importancia el transporte a granel, para el cual el cacao suelto se introduce sin apretar en contenedores. Se prevé que, con el tiempo, predomine este método de transporte más moderno, que tiene importantes consecuencias para el comercio del cacao así como para la carga y descarga de los buques.

Una localización ideal

Los puertos a los que llegan los cargamentos de cacao deben tener una ubicación favorable a la industria elaboradora del cacao. Amsterdam cumple con este requisito. Por este motivo, la región de Amsterdam es el mayor centro de distribución a nivel mundial.

Empresas de almacenamiento

Al recibir una partida de cacao, la empresa de almacenamiento comprueba su calidad
y su peso, tomando muestras de cada lote y retirando los granos dañados. Esta empresa también se encarga de la cumplimentación de documentos y de la indemnización por posibles daños. Los sacos o contenedores se guardan en almacenes o se envían directamente a la industria elaboradora de cacao. Así mismo, en los silos modernos también se pueden conseguir las mezclas de cacao especificadas por el cliente. El transporte posterior se realiza por carretera, por ferrocarril o por vía marítima/fluvial.

Aparte de sus funciones logísticas, las empresas de almacenamiento e inspección tienen otros cometidos importantes. También almacenan—bajo condiciones rigurosamente controladas—las partidas de cacao para la Bolsa Internacional de Futuros y Opciones de Londres (LIFFE). Por consiguiente, las empresas de almacenamiento son conocidas por su fiabilidad y  su experiencia de la logística, así como por su flexibilidad.